Версия исправлена и дописана при соавторстве Аделаида, за что ей персональная благодарность. Без нее продолжения бы не было.
Волхв Топкого Леса- Для нас великая честь принять победителя Архидемона в наших забытых Создателем краях! Надеюсь тебя привело сюда не желание уничтожить порождений тьмы.
-Да, почтенный тейрн, может быть вам удастся мне помочь. Я уже давно ищу одну девушку. Из всего того, что мне удалось про нее узнать, следует, что она должна была пройти через ваши земли. Это необычная девушка, тейрн. Она … Она ведьма.
- Я огорчу тебя, Серый Страж. Мне не докладывали о ведьмах в моих владениях.
- Может быть она и не демонстрировала у вас своих способностей. У меня есть ее портрет. Вот, посмотри.
Я достал из дорожной сумки кожаный футляр, и открыв его, развернул пергамент.
Этот портрет сам по себе был целой историей. Потребовались все мои запасы убеждения для Командира Храмовников, вмешательство Главного Прорицателя Круга, и Алмаз Великого Духа, чтобы провести ритуал вызова ее образа из моей памяти и переноса изображения на особый заговоренный пергамент. Этот пергамент пришлось искать в руинах проклятого храма, где сидел король-лич со сворой скелетов. То, что пришлось сделать ради Алмаза Великого Духа — вспоминать не хотелось вообще.
Тейрн долго разглядывал портрет.
- Да, я понимаю, почему ты ее ищешь. - Немного помолчав и потрепав бороду, он сказал : - Нет, я не видел эту девушку. Может быть начальник городской стражи может помочь тебе?
- У меня еще есть время, почтенный тейрн, поэтому я готов показывать портрет кому угодно, чтобы ее найти.
- Я могу позвать начальника стражи прямо сейчас. Или же ты хочешь встретиться с ним потом?
- Если позволишь, я воспользуюсь твоим гостеприимством и немного отдохну с долгой дороги.
- Разумеется, Серый Страж, разумеется!
Тейрн хлопнул в ладоши. Вошел дворецкий с плоским как блин лицом и бегающими глазками.
- Разместите нашего почетного гостя в самых лучших покоях!
Начальник стражи ее не видел. Торговцы ее не видели, в трактирах ее тоже не видели и даже о такой не слышали. Казалось, ее вообще никто не видел.
«Вроде бы заклинание невидимости ей было неизвестно, - подумал я. Но прошло столько лет, а она умела учиться…»
Я привычно потер кольцо на правом пальце — кольцо молчало. Я тер это кольцо каждый день и каждую ночь. Но оно молчало до сих пор.
В комнате начальника стражи было натоплено, пахло железом и потом.
- Скрывают ли что-то трактирщики? Ха-ха! Страж, лучше спроси - умеют ли рыбы плавать! Им всегда есть что скрывать. Даже самый честный трактирщик ради горсти серебра не увидит того, чего его попросят не увидеть. Особенно если это серебро потом можно утаить от сборщиков подати. Но этой ведьмы они бы скрывать не стали... Вряд ли. У нас не любят ведьм, Страж.
- Мы обошли все трактиры, сэр Дарвик?
- Мы обошли все трактиры.
Слово «все» начальник стражи произнес с явным нажимом. Ему откровенно надоело просто так таскаться со мной по городу.
- В них искать более нечего. Впрочем.. Впрочем вот что. На окраине нашего графства есть Топкий Лес. Он не всегда был топким, лет 20-30 назад Западная дорога шла через него. В общем, недалеко от него есть... ну… старая корчма. Кажется, ее называли «Белая Галла». Я не знаю, работает она ныне или нет – в последнее время в этот лес никто не ходит. И в эту корчму тоже. Там и раньше делать было особо нечего, а сейчас мы просто запретили туда ходить.
- Почему?
- Потому что медведь-людоед. Как раз через два дня наши охотники устроят на него облаву. Ты любишь медвежью охоту, Страж?
Охоту? Люблю ли я охоту? Я ее ненавижу, эту самую охоту. После схватки со стаей волков, десятком медведей и боя с выводком Повелительницы Проклятых Пауков — процесс убийства животных не вызывает у меня никакого восторга. Особенно если это заканчивается треснутым черепом для тебя и поисками противоядия для нее.
- Нет, мне не нравится медвежья охота. Но в корчму я загляну обязательно.
- Не ходи в лес, Страж. Этот медведь очень необычен – он абсолютно бесшумен, чрезвычайно быстр, жесток и безжалостен. Одно дело биться с тем кого видишь. И другое дело - внезапно получить удар когтистой лапой по шее, ничего не подозревая об убийце рядом. От этого не спасает ни сила, ни отвага, ни мужество.
Сэр Дарвик помолчал.
- Впрочем, ты все равно пойдешь туда, если захочешь – ты же победитель Архидемона, Страж. Не так ли?
- Там будет видно. Если там нет никаких следов Мо… девушки, то идти в лес действительно незачем.
- Удачи тебе, Страж – вздохнул сэр Дарвик.
Корчма ожиданий не обманула. Она была старой, грязной и полуразваленной. Но из трубы струился легкий дымок, а крыльцо было недавно подметено. В пустом зале на табуретке спиной к двери сидел худой косматый старик. Он даже не обернулся, проскрипев гнусавым голосом.
- Проходи, путник. У меня ничего для тебя нет.
- Мне ничего не нужно.
Старик развернулся к мне. Волевое, рубленое лицо с полубезумными глазами уставилось на меня.
- А, Серый Страж! Раз ты пришел, значит тебе уже что-то нужно. Но что есть у старого нищего одиночки, потерявшего все на свете? Только остатки моей никчемной жизни. Ты это хочешь взять, Страж?
- С чего ты взял, что я Серый Страж, старик?
- Серые Стражи отважны и сильны. Но их наивная уверенность в том, что они выглядят как все - просто смешна. Что тебе нужно? Уходи.
- Так ты меня спрашиваешь, что мне нужно или требуешь, чтобы я ушел?
- Да мне все равно. Можешь даже убить меня, если хочешь. Мне все равно, Страж. Делай что хочешь… - и старик замолчал.
Я подошел ближе. Камин с кучкой углей, темные доски, дверца в соседнюю комнату..
Создатель!!! Я почувствовал, что кольцо проснулось! Одним прыжком я кинулся на старика и схватил его за воротник. Ветхая куртка явственно затрещала.
- Где она, говори!!
- Кто она? - старик выпучил свои белые глаза.
- Говори, где она!! Я знаю, она была здесь!!! Говори, или я размажу тебя по остаткам твоих стен !
- Да хоть убей меня, Страж. Разве ты не слышал меня? Мне незачем жить - и мне все равно, что ты со мной сделаешь. Тем более я не понимаю, кто это - она…
- Здесь была ведьма. Я чувствую это. Говори что с ней!! Говори!!!
Я впал в безумие не хуже, чем Огрен во время боя с Каррадином, когда убивали его Бранку.
- Какая ведьма, Страж?! Ты безумен как я!
С рычанием я достал футляр и ткнул старика носом в портрет.
- Мое терпение стремительно иссякает, старик. Ты даже не подозреваешь, насколько стремительно! Ради здоровья твоих детей - говори!
- У меня нет детей! Мой сын пал при Остагаре, а любимый внук погиб три дня назад на болоте от лап медведя. - Старик возвысил голос.
- И сколько раз мне повторять - мне не для кого и незачем больше жить! Так что прекрати меня пугать. Мертвеца испугать нечем – а я уже как три дня мертв.
- Медведь... Это тот самый медведь-людоед?
- Не знаю, какой он людоед. Моего внука он просто убил. Я нашел его задранным на поляне с окровавленным копьем в руках... Сначала я хотел сам найти эту мохнатую тварь. Но мои ноги плохо ходят, а руки ничего уже не держат... Уйди от меня. Проваливай, я не хочу все это рассказывать!
- Расскажи мне о ведьме и я принесу зубы этого медведя для тебя.
- Мне нечего рассказывать тебе. Вроде бы эта, - он ткнул пальцем на портрет, - очень давно, я уже не помню когда, заходила сюда, осмотрелась, сказала что-то про нашу вонь и сразу ушла. Она была беременна, практически на сносях. Потом внук нашел на траве кольцо...
Ворот старика затрещал снова.
- ГДЕ ЭТО КОЛЬЦО?!! - я орал так, что наверное слышно было на Глубинных Тропах Орзаммара.
Взгляд старик застыл, а его зрачки сузились.
- Ты мне принесешь зубы медведя, а я дам тебе это кольцо.
- Я могу взять это кольцо, прямо сейчас. Без условий. Тебе же так хочется умереть, не правда ли?
- Взять ты можешь. Если найдешь. А ты его не найдешь никогда.
Я посмотрел в его застывшие глаза. Вряд ли бы он это говорил, если бы кольцо лежало на полочке в шкатулке. Мой голос стал спокойным и очень-очень убедительным. Серых Стражей учили не только умело рубить, но и убедительно говорить.
- Отдай мне кольцо, и я обещаю, что принесу тебе зубы этого людоеда. Клянусь честью победителя Архидемона!
- Нет. Я могу умереть раньше, чем ты принесешь мне доказательство смерти этого проклятого медведя. Сначала ты покажешь мне его зубы.
- Хорошо, старик. Тогда мы договоримся так - я принесу тебе зубы медведя, а ты сразу отдашь мне это кольцо. Только берегись, если ты нарушишь слово или вздумаешь умереть раньше времени. Я разрою могилу твоего внука и разбросаю его кости по земле, чтобы ему не было покоя даже после смерти.
Старик отшатнулся, и стал бледнее своих волос. Его внезапно скрутил приступ влажного кашля.
- Да, иди... Я выполню условия.
- Где та поляна, на которой ты нашел внука?
- Направо от тропинки ты пройдешь триста шагов и увидишь Великий Дуб. За ним будет поляна. Я постараюсь не умереть.
Великий Дуб был действительно велик. И поляна тоже действительно присутствовала. Побродив по ней, я увидел на ее краю свежий холмик с воткнутым в нее прутиком. Могила внука. Демоны, ну почему же нельзя было отдать кольцо сразу?? Убийство медведей не входит в разряд чего-то этакого, ради чего стоит жертвовать своим словом. Тоже мне, медведь-людоед. Напугали дракона тертым огнивом.
Я сосредоточился. Все-таки умения следопыта, почерпнутые у долийцев в Бресилианских лесах, выручали меня и раньше.
Да, здесь был медведь. Недавно. И даже не один. Большой медведь и маленький. И направились они... вот туда. Продираясь сквозь кусты, я вообще-то громко шумел. Плевать. Я не долиец и не дух леса. Тем более что играть в прятки я не собирался. Поэтому когда услышал недалеко медвежий рев, ничуть не удивился. Меч лег в ладонь легко и быстро.
- Ну же, иди к папочке! Мы полечим твои зубки, тварь!
Через тропинку прокатился мохнатый клубок и скрылся в кустах. Медвежонок! Ага, значит у нас не медведь, а медведица с медвежонком. Понятно! И эти идиоты из города наверное пытались на него охотится. Кретины. А где же медведица? Должна быть очень недалеко. Шансы на получение кольца растут, как никогда.
Рев раздался где-то справа. Прорубая в кустах просеку, я стремительно бросился на звук. Как там говорил Огрин ? — "Клянусь сосками моей прабабушки!" Куда они подевались? Размахивая клинком, я неожиданно вывалился на большую поляну. А на поляне еще более неожиданно стоял аккуратный, чистый домик.
Мое кольцо засветилось.
Дверь распахнулась и на крыльце появилась она.
Морриган.
- Ах, это ты! Ты так шумишь, что котелок свалился прям в очаг!... - Она улыбнулась. - Так проходи, коли уж нарушил слово!
Морриган ничуть не изменилась. Разве что свои черные магические тряпки сменила на короткое кожаное платье. И не торчал за спиной обугленный посох. Раздался тот самый язвительный смех.
-Так что же ты стоишь столбом как баба-голем Шейла? Не рад меня ты видеть снова, что ли? Или другой я стала для тебя?
Как я оказался в комнате я помню смутно. То ли я забежал, то ли зашел. То ли вполз.
- Морриган! - протянув руки, я попытался ее обнять.
- Как был романтиком, таким ты и остался! - тем не менее она легко отстранилась, игриво усмехнувшись. - Тебе бы только целовать меня! А говорить мы будем или нет?
- Морриган! Почему ты ушла! Я тебя ищу вот уже 5 лет! Морриган!
- Так было надо для меня. И сына. Ты помнишь ритуал, надеюсь? Или напомнить надо уговор?
- Я помню ритуал. К Андрасте ритуал! Я хочу быть вместе с тобой, Морриган!
- Хотеть не вредно, вредно нарушать, что было сказано. А я ведь говорила – пусть наше расставание для обеих благом будет. Ты не поверил. Зря. Ведь мне тут хорошо. И сыну моему.
- Нашему сыну. А где он?
- Гуляет и придет довольно скоро. Поэтому тебе задерживаться здесь нельзя.
- Почему нельзя? Я хочу его видеть!
- Ему тебя не надо видеть. Как и тебе не стоит видеть и его.
- Что за бред, Морриган! Это мой сын!
- Ты помнишь ритуал или напомнить?!! Опять ты мучаешь меня своей привязчивостью. Что же, еще раз повторить – не стоит быть нам вместе - это плохо!
- Почему плохо?? Я люблю тебя, Морриган!
- И я люблю тебя. Со всею силою того, что люди сердцем называют часто. Ты очень дорог мне. Так уходи. Пускай любовь останется в душе, а с остальным мы сами разберемся. С тобой мне жить нельзя, я ведьма. Гримуар мне много рассказал, что надо делать. И чего нельзя.
- Морриган! Нам надо быть вместе, вот что надо делать!
- Нет. Нам вместе не бывать. Я сына воспитать обязана одна. Ему отца касаться невозможно. Я это знаю! Потому прошу тебя – уйди. Пускай моя любовь к тебе в том будет порученьем!
В глазах резко защипало.
- Морриган! - у меня потекли скупые, злые слезы. - Морриган, я люблю тебя!
- Ой-ой-ой! Да ты, никак, заплакал, что-ли? Ради дикой ведьмы? Ха-ха! Да ты не Страж! Тюфяк из тряпок просто – вот кто ты. Клянусь клыками черного медведя, воистину мне стоило уйти так далеко, чтоб наконец хоть раз увидеть слезы Стража!... Но так и быть, я повторю, сильней тебя меня никто не привлекал вовеки. И кстати, ты был в корчме? И не нашел кольцо у старика? То самое кольцо из пары, которая…
- Дело в том, что медведь-людое.... Морриган! Ты зачем убивала людей в лесу?
Ее глаза холодно сверкнули, а лицо исказила гримаса, которую я терпеть не мог.
- А кто на сына моего поднимет руку, того я разорву на части сразу. Не колеблясь. И передай тем дуракам, которые охотясь, пытаются забраться в Топкий Лес. Что их скелеты птицам будут пищей, не иначе.
- Слушай, у старика был внук, так он…
- Так он погиб, убитый мной. Ты против? Он сына моего пытался затравить и поплатился сразу. Так поделом ему наука, дураку.
- Нет, я конечно не против, но…
- Так любишь ты меня хотя бы или нет?? - ее глаза засверкали очень неприятным блеском. Такой блеск у нее появлялся перед тем, как ее противников разрывало молнией на куски.
- Я...я.. я не могу без тебя, Морриган! - Почему-то наши губы соприкоснулись, а мир потемнел и улетел куда-то далеко-далеко.
Когда я очнулся от поцелуя, Морриган шептала мне в ухо:
- Нет-нет, ты можешь без меня. Ты сильный, я же знаю. Еще в шатре тогда ты так меня любил, что поняла я, что тебе доступно все. И что тебе - еще великие дела вновь предстоят. Я знаю. Я прорицать могу. Ну иногда... Особенно сейчас. Иди, мой Серый Страж. Иди. Но если можешь, то найди мое кольцо. Тогда мы встретимся последний раз. Пожалуйста, прошу тебя, верни его – оно мне очень важно. Как только ты найдешь его, то приходи... пусть к Дубу на поляне – знаешь где? Я буду там одна.
Я сидел на пне, сжав руками голову. Морриган! О создатель, Морриган! Все эти старики, внуки, охотники, да весь этот мир катился в тартарары. Сколько я там сидел, я не помню.
Ладно, ёперный театр, я вам всем покажу! Загадочное слово "ёперный" я слышал от какого-то гнома в Орзаммаре. Хорошее слово.
Итак, значит - Ёперный театр.
Только через сутки, я смог найти седого от старости медведя-шатуна. У него не было никаких шансов. У его стертых зубов остаться в пасти тоже шансов не было никаких.
Старик сидел у потухшего огня в той же позе. Как будто я его даже не трогал.
- Я принес зубы. Вот они.
Старик медленно поднялся. Его взгляд стал еще безумнее.
- Ты бесчестный подонок. Ради кольца какой-то шлюхи ты решил обмануть память моего погибшего внука. Ты клялся своей честью – где она, твоя честь, Страж? Или ты не Страж, а трусливый ублюдок?
Я старался говорить как можно спокойнее.
- Это зубы медведя, разве ты не видишь? Того самого медведя.
- Ты хочешь обмануть меня? Меня, Волхва Топкого Леса? Может быть у меня давно нет никаких сил, но ложь отличить от правды я могу до сих пор. Ты бесчестный лгун. И никакого кольца тебе не видать.
Мой бросок к нему был быстрее удара двуручного меча. Я подтащил его к стене и ударил об притолоку головой:
- Старик! Твой внук ПЕРВЫМ напал на медвежонка! Ты хочешь, чтобы медведица простила обидчика?
- А какое дело мне до ее прощения! Мой внук погиб! Не будет тебе кольца!
- Отдай кольцо, и я пощажу могилу. Медведица - это всего лишь оборотень. И она не виновата, что твой внук решил убить ее сына.
- А-а!! Оборотень! Мало того, что ты меня обманул, так ты еще на стороне оборотней? Пошел прочь!
Старик подвывая, попытался взмахнуть руками. Мой меч прервал это, и с чавканьем воткнулся в его живот.
- Ы-ы! Будь ты проклят, Страж!!! - засипел старик.
Еще один отточенный взмах и обезглавленный труп грузно осел на пол.
- ИДИОТ! Какой же ты идиот!!! - заорал я на него, как будто труп мог ответить. - Старый упрямый придурок!
От удара ноги, дверь вынесло вместе с притолокой. Вслед за дверью на улицу полетел стул и еще какая-то дребедень, подвернувшаяся под руку.
- Создатель, ну почему они все такие упрямые идиоты! Почему я должен их все время убивать?? ПОЧЕМУ??
Опустевшей корчме было все равно, почему.
Перевернув ее сверху донизу, и разломав все что я мог разломать, разумеется я никакого кольца не нашел. Уже была ночь, когда я наконец, присел на крыльце и задумался. Как там пела эта дуреха Лилиан:
Старейшего пришла пора;
Сегодня преисполнен я печалью;
И отдыха уже хотят его глаза;
И сердце стало серым и неспешным;
Во сне его, желанная свобода.
Поем и радуемся мы,
Истории слагаем,
Смеемся мы и плачем,
Сей день нами любим.
Да, поем и радуемся, радуемся и поем. Сей день нами любим. Воистину любим. А Волхва надо похоронить. Он может быть конечно, старый идиот, но похоронить его надо все равно. И откладывать это нечего. Где-то тут была лопата?..
Я решил похоронить его рядом с внуком. В конце концов, я чувствовал себя очень, очень неприятно, и пытался хотя бы так разровнять осадок в душе. Вырыв яму рядом могилой внука, я уложил туда труп волхва, аккуратно пристроив отрубленную голову. Зарыв яму, я попытался найти веточку, чтобы воткнуть ее в могильный холмик… Прозрачная тень выросла передо мной. Ночь, свежие могилы.. Вот и духи появились.
- Так это ты убил моего дедушку?
Я промолчал. На такие вопросы отвечать – только зря тратить время. Дух тихо засмеялся
- А ты молчун! Но ты все равно умрешь.
- Все люди умирают.
- А ты сейчас умрешь. И твоя оборотень умрет и ее сын умрет. Вы все умрете!
- Ты что-то слишком много знаешь про мою оборотень. С чего бы?
- А мне Великий Дуб рассказал. Он здесь главный. Все видит, все знает. Сильванны ему все докладывают. Ха-ха! Ты умрешь. Вы все умрете. Умрете!
- Твой дедушка был дурак, и ты весь в него. Зачем на медвежонка полез?
- А дедушке надо было лечиться медвежьим жиром.
- Какой к демонам у медвежат жир?
- А вот такой самый целебный жир.
- Это все пустые разговоры, дух. Ты чего из могилы вылез – чтобы мне о смерти рассказать?
- Я знаю, ты ищешь кольцо. Я скажу тебе, где кольцо. А ты убьешь медвежонка. Не будет медвежонка, эта оборотень может с тобой жить. Я, как видишь, много знаю. Тут еще закопан посох моего дедушки, я тоже тебе скажу где.. Убей медвежонк…
Заговоренный меч махнул прямо по силуэту духа, вызывав у него корчи. Дух стал распадаться, успев завыть могильным ветром:
- Помоги Веееееликииииий Дууууб!
Три Сильванна – три ходячих стоеросовых бревна с ветками - набросились на меня сразу с разных сторон.
- Ну какие же вы все все-таки упрямые дубины!. - груда веток и щепок была разбросана по всей поляне, а мой меч стал явно нуждаться в тщательной заточке и правке. Приложив припарку к рассеченному лбу, я уселся перед Великим Дубом и стал его внимательно рассматривать.
- Слушай, ты, Великая Дубина Топкого Леса. Если ты все знаешь и видишь, то должен знать, что у меня хватит упрямства, чтобы сжечь тебя и весь этот лес. Я сдохну, но изведу ваш дровяной склад на корню. Ты понял?
Дуб громко зашумел ветками.
- Значит понял. Теперь слушай дальше. Я вот сейчас достану Орзамаррский топор Мертвого Легиона и начну тебя просто рубить. Понимаешь, вы мне все надоели. Вы все сидите у меня в печенках по самое не могу. Вы меня просто достали! Волхвы, внуки, дубы и духи. Из них ты будешь первым. Но шанс остаться несрубленным у тебя все же есть. Очень простой шанс. Где кольцо?
Ветки зашумели сильнее.
- Я не слышу, где кольцо? Топор у меня тут, рядом. Мне начинать?
- Ты получишь кольцо, но никогда больше не придешь в наш лес, - прошелестели листья дуба.- Мне не нужны твои пустые слова, просто приложи руку ко мне. Если ты нарушишь обещание и появишься у нас, твой сын умрет. Я, Великий Дуб Топкого Леса тоже могу многое. Решай сам.
Я задохнулся от возмущения:
- Ты просто жестокое и подлое бревно!
- Это говоришь мне ты? Ха-ха-ха! Та женщина, ради которой ты явился сюда – убийца. Она убила подростка и убивала простых охотников. И часто она это делала просто так, чтобы они не ходили рядом с ее сыном. А ради нее ты убил несчастного старика. Я же всего лишь хочу избавить лес хотя бы от тебя. И не тебе меня упрекать!
Я положил руку на узловатый ствол – ладонь дернуло и свело судорогой.
- Договор принят, Страж. Если через после восхода солнца ты будешь еще здесь – я убью твоего сына.
Ветки зашумели еще сильнее, и вдруг из кроны в траву упала серебристая искра.
Я наклонился, чтобы подобрать ее, и вдруг из-за спины послышался до боли знакомый голос.
- Так ты нашел его, мое кольцо. Так дай же мне его!
Я сжал прохладный, но быстро нагревающийся кусочек металла в кулаке и медленно повернулся.
- Морриган! Прошу тебя, одумайся. Ты же знаешь, что нам вместе бояться нечего! Я хочу быть с тобой!
- Тебе не раз я говорила, чтоб ты оставил и меня, и сына, - холодно ответила она. – И не искал.
Как во сне я шагнул вперед и сжал ее в объятьях.
- Я не могу…
Доспехи из драконьей кожи летели в траву, гремя пряжками, потом туда же мягко упало кожаное платье, обнажая такое желанное тело. Сколько раз мне снилось, что мы снова сплавлялись воедино в огне страсти, в котором сгорало все – и прошлое, и будущее. И оставалась только Она…
Мои руки прошлись по ее груди, животу, в то время как Морриган гладила мою спину и покрывала поцелуями лицо. От земли шел едва заметный пряный холодок, но он лишь бодрил…
Я накрыл ее губы своими, и перекатился, чтобы она оказалась наверху, и застонал от блаженства. Она бессвязно шептала мое имя, и мерно двигалась надо мной. Смутно белеющее в темноте тело поднималось и опускалось, а мои руки крепко держали ее талию, время от времени перемещаясь на крепкую грудь. Теперь – не во сне, а в яви. Внутри меня все сильнее раскручивался вихрь бешеной страсти, сжирая напрочь остатки моего разума. В ушах звенело от дикого восторга. Еще! Еще!! Только бы это не кончалось...
- Морриган! – крикнул я на пике блаженства, когда весь мир стремительно сжался в точку – и все вернулось на свои места.
Она рухнула на меня, тяжело дыша. Ее разгоряченная кожа едва заметно блестела. Я крепко обнял ее, прижимая к бурно вздымавшейся груди, и прошептал:
- Я не хочу жить без тебя…
Морриган довольно долго молчала, лежа на мне, а потом проговорила:
- Тебе придется…
- Нет!
- Ты клялся своей жизнью, что тревожить не станешь ни меня, ни сына. Исполни ж свою клятву, Страж!
- Я не могу…
- Прости тогда.
Я слишком поздно понял, что она задумала. Мои веки стремительно закрылись, и я узнал его, это заклинание. Заклинание сна.
Морриган выкрутилась из крепких объятий, и подбежала к своему платью, быстро натягивая его.
- Тебя просила я не раз – оставь меня в покое, - бормотала она. – Теперь ты на себя пеняй…
Морриган наклонилась за своим кольцом, и рядом с ним в траву упала яркая слеза. Морриган выпрямилась, вытерла щеку и быстро побежала к дому.
Тьма, наконец, отпустила мой разум. Я потряс головой и стал неистово тереть опухшие веки. Яркие лучи солнца, пробившись сквозь листву, ослепили открывшиеся глаза.
- Демоны... Сколько же я спал? Неужели так долго? Ведь..
- Ты нарушил договор, Страж- неожиданно и пронзительно проскрипел Великий Дуб. - Твой сын умрет.
- Что??
- Ты проспал. А в нашем договоре ничего не сказано про сон. Тебя по уговору уже здесь быть не должно. Значит, твой сын умрет.
- Слушай, деревяшка! Ты хочешь просто придраться! Всего лишь из-за того, что я был в беспамятстве, ты хочешь убивать?
- Ты мне надоел, Страж. Вы, людишки, всегда находите причину оправдать свою беспомощность и подлость. Когда ты убивал Волхва, о милости ты не думал. Значит, и ты тоже не получишь от меня милости!
- Ах ты, бревно!
Я выхватил топор и... опустил его. Сейчас есть вещи куда поважнее, чем тратить время на рубку этого Великого Дуба.
Мои ноги сами понесли меня к домику Морриган.
Они уже довольно долго шли по широкой лесной тропинке на запад. Сынишка крепко держал за руку мать, не отпуская ее ни на минуту.
- Наконец-то! Наконец-то мы попадем в Морозные Горы! - повторяла про себя Морриган. Целых пять лет она ждала момента, когда найдется ее кольцо. И вот теперь это произошло. Вот теперь она сможет выполнить то, что было написано в Гримуаре... Наконец-то!
Разве только в груди разлилась глупая щемящая боль, а глаза Стража до сих пор манили ее к себе. "Я люблю тебя" - шептал ей откуда-то его голос... Вспыхнул в памяти образ - золотое зеркальце, которое он смущаясь, как мальчишка, подарил ей у костра..
- Нет! - Морриган встряхнула головой. - Тут слишком высока цена. Назад возврата нет, не будет ! Не проси!
Она схватилась левой рукой за кольцо...
Все произошло стремительно и страшно. Прямо из под земли вынесло целую завесу корней, веток и листьев, вцепившихся в ребенка и его мать.
Буквально за секунду они оплели ее сына с ног до головы, оторвали его от рук матери и спеленали тело Морриган до пояса. Хлесткие прутья зазмеились к ее груди, плечам, шее.. И тут же из стены леса стремительно выскочила стая черных волков, а ходячие деревья-Сильванны в глубине леса затрещали и двинулись к тропинке. Лес,видимо, позвал всех своих воинов на расправу.
Перед тем как узловатые корни окончательно оплели руки ведьмы, кое-что она все-таки успела .. Мерцающий, полупрозрачный пузырь чистой энергии заключил в себя связанного ветками ребенка, не давая хищникам пробиться к его телу. Это отсрочило смерть Морриган, так как волки не обращая на нее внимания, рыча и клацая зубами, изо всех сил пытались прокусить магический барьер. Особенно старался, брызгая слюной, вожак - матерый зверь с гигантскими клыками.
- Защита долго не продержится - отрешенно подумала Морриган. - Скоро конец. Как все глупо получилось....
И тут силовое поле лопнуло. Сверкающий, пронзительно белый свет исторгся из тела ребенка.
- МАМА!!!!! - закладывающий уши детский крик бил как молот. Листья деревьев сорвало и закружило в воздухе.
- МАМА-А-А!!!! - маленькое солнце внутри энергетического кокона бесшумно взорвалось, заливая все вокруг шквалом слепящего и обжигающего света. Ветки и корни, оплетающие мать и сына, за секунду обуглились и почернели. Волки, мгновение до этого пытавшиеся ухватить ребенка клыками, упали в корчах на землю, повизгивая и суча лапами в смертельной агонии. От них резко завоняло паленой шерстью. Вожак уткнулся носом в землю. Он больше не двигался, а от его глаз остались лишь черные дымящиеся впадины.
Когда Морриган наконец пришла в себя - с волками и корнями все было кончено. От стены веток ничего не осталось, если не считать обугленных прутьев, кое-где торчащих из под земли посреди волчьих трупов. Мальчик с круглыми от изумления глазами стоял и смотрел на все это с полуоткрытым ртом.
- Мама! Они тебя не укусили?
- Нет-нет, со мной все хорошо. А как же ты?
- У меня ничего не болит. А что это было?
- Это ...- Морриган не нашлась что сказать. Читая Гриммуар, она знала, что божественная сущность сына в конце концов проявится. Но то, как это произошло... Да и времени на рассказы, честно говоря, у нее не было. Лес стал смертельно опасен, а проявится ли сущность бога сегодня еще раз - в этом никакой уверенности не было.
- Потом я расскажу тебе. Пора спешить! Задерживаться здесь нельзя - бежим отсюда!
И действительно, Лес не захотел признавать свое поражение. Деревья, которые замерли после вспышки, вновь пришли в движение. Сильванны, видимо, решили, что бой еще не закончен.
- Ну что ж, отродья леса мерзкие! Держите! - Взмах тонких рук и позади нее разлилась лужа жирной грязи. Через секунду посреди этой лужи вспыхнул шар огня и ходячие деревья, устремившиеся за ней, занялись языками пламени и затрещали.
Морриган побежала прочь, подхватив сына на руки.
У Каррода, начальника главной группы загонщиков, с утра было отвратительное настроение. Слишком много вчера было выпито и слишком мало съедено. Желудок всю ночь терзал его грешную душу, не давая спать, а с утра его мучила головная боль. Да еще этот Давер презрительно отказал в помощи, сославшись на то, что, мол, магическая сила ему дана вовсе не для лечения похмелья всяких слабаков.
Кроме того, следопыты, вернувшиеся из вылазки, доложили, что новых следов медведя нет. И где его искать, пока неизвестно.
Потирая лоб, Каррод обошел небольшой лагерь. Загонщиков было немного - восемь человек и два эльфа, не считая его самого и мага. Правда таких групп как они - было пять. Им досталась западная часть леса.
Этого заносчивого мага ему всучили насильно. Сэр Дарвик лично в приказном порядке распорядился, чтобы в группе был Давер.
- Это не простой медведь. Тут явно не обошлось без магии, поэтому опытный колдун обязательно должен быть в отряде. Мне нужно покончить с этой лесной тварью. И никаких возражений!
- Ну посмотрим, - злорадно подумал Каррод,- как ты будешь использовать магическую силу...
- Милейший Давер! Обычные охотники не могут найти следов медведя. Может быть, ваша магическая сила хотя бы один раз принесет пользу?
В слова "магическая сила" Каррод постарался вложить как можно больше сарказма.
Давер поднял на командира свои пустые и бесцветные глаза. Его взгляд был тяжел и неприятен, а уголки рта кривились в ухмылке.
- Вы не только пьяница. Вы оказывается еще и слепец, Каррод! Медведица пришла к вам сама, а вы строите из себя демон знает что.
- Пришла???
- Обернитесь же. Она перед вами!
Круто повернувшись на каблуках, Каррод увидел выходящую из леса молодую женщину . Рядом с ней шел пятилетний ребенок.
- Это и есть медведь? Давер, вы сошли с ума!
- Это ведьма! И она оборотень, идиот! Пока не поздно, прикажите ее связать!
Женщина, увидев группу людей, попятилась назад в лес. Одновременно она подняла руки в магическом жесте... Но Давер ее опередил. Взмах его посоха, и ведьма резко остановилась и застыла, слегка покачиваясь. Ребенок стал дергать ее за руку.
- Мама, мама, не спи!..
- Связать ее! - скомандовал Каррод. - Потом разберемся, кто она такая и что она тут делает! Перрет, отведите мальчишку в сторону и придержите его.
Через несколько секунд руки женщины были связаны за спиной, а ее сына тащили в глубь лагеря. Это оказалось далеко не такой простой задачей, как сначала представлялось рослому охотнику. Мальчишка дергался, извивался, и всячески противился своей неожиданной неволе. В конце концов он вцепился зубами в руку Перрета. Из запястья брызнула кровь, а охотник заорал от боли.
- Ах ты сучье племя! - и его рука с размаху влепила мальчику затрещину. Силу удара охотник явно не рассчитал - мальчишка покатился по земле и застыл, уткнувшись лицом в траву.
- Потише, Перрет! Еще не хватало нам детоубийств.
- Да я всего лишь дал ему по уху! Он же прокусил мне руку!
- Ладно-ладно. Посмотри, что там с ним случилось.
Но охотник не успел нагнуться, как очнувшаяся от паралича ведьма громко сказала:
- Вам мало было жертв среди охотников? Предупреждаю всех - кто тронет сына моего, тот сдохнет в яростных мученьях. Обещаю! А ты, как там тебя - Перрет? Считай, что ты покойник. Смрадный труп.
Каррод подошел к ней поближе. Она была несомненно красива, хотя именно сейчас ее лицо кривила уродливая злобная гримаса, а глубоко посаженные желтые глаза метали молнии ненависти. Узел волос на затылке растрепался, и пряди черных волос торчали в разные стороны.
- Отвечай - кто же ты, женщина? И что ты тут делаешь?
- Тебе я отвечать не буду. Ты никто и звать тебя никак. Советую вам побыстрее отпустить нас с сыном - может быть тогда умрете вы, мгновенно, без мучений!
- Какая наглость, а? Даже если ты не оборотень, только за эти оскорбления тебя уже следует выпороть по мягкому месту. Впрочем, предварительно надо бы проверить, насколько оно у тебя мягкое!
В отряде заржали.
- Кстати, Давер. Вы утверждаете, что она оборотень. Чем вы можете это доказать?
- Доказать это не составит никакого труда. Всего лишь заклинание "Проявление сущности"- Маг подошел поближе и щелкнул пальцами. Черты женщины внезапно смазались и стали полупрозачными, лицо вытянулось и начало превращаться медвежью морду, а тело раздулось и обросло шерстью. Зрелище было ужасно - получеловек-полумедведь.. Еще один щелчок и наваждение оборотня спало так же быстро, как и появилось. Перед ними опять стояла стройная ведьма с заломленными за спину руками.
После того, как Каррод вернул отвисшую челюсть на место, он просипел:
- И что нам с ней делать?
- Вы меня спрашиваете, командир? - Слово "командир" Давер произнес с явной издевкой.
- Да!! Я именно вас спрашиваю! - неожиданно заорал Каррод. - Перестаньте умничать, и скажите, насколько опасна будет перевозка ее с детенышем в город!
- Эта колдунья очень опасна. Она обладает огромной магической силой и только ваши веревки да мой надзор спасают всех нас от немедленной смерти. Если вы не хотите рисковать, то я бы посоветовал перерезать ей горло прямо здесь. Таким как она, хватит нескольких мгновений, чтобы убить всех нас.
В отряде зашумели:
- Кончить ее тут же!
- Убейте ее, командир!
- Смерть ведьме!
Каррод задумался. Разумеется, это легко и просто - чиркнуть кинжалом по гладкой женской шее. Но вот как на этот самосуд отреагирует сэр Дарвик... В это может вмешаться даже сам тейрн Редриф. Вполне возможно, что тейрн будет очень недоволен самоуправством Каррода. Потом опять же, можно в дороге проверить ее мягкость... Но умирать от малейшей неосторожности при перевозке колдуньи Карроду тоже очень не хотелось.
........
Следов за собой Морриган оставила предостаточно. Она с сыном даже и не подумала скрываться. Может быть, она ожидала, что я просплю намного дольше? Проклятье. Я уже начал жалеть, что нашел для нее этот самый Гримуар.. Хотя, конечно, погибать при убийстве Архидемона было тоже далеко не самым лучшим выбором...
Завернув в просеку, я оказался в очень необычном месте.
- Ого! - на несколько метров вокруг тропа была выжжена, повсюду валялись трупы волков, ошметки сгоревших веток и обгорелые стволы Сильваннов. Надо понимать, Великий Дуб попытался выполнить свое обещание убить моего сына. Но судя по тому, что человеческих тел, слава создателю, нигде не было видно - обещание свое он выполнить пока не сумел. Прекрасно, прекрасно!
До края леса осталось чуть-чуть, когда я услышал громкие крики
- Убейте ее, командир!
- Смерть ведьме!
Слава богам, у меня хватило терпения, чтобы не броситься напролом. Осторожно подойдя к опушке, я увидел, что спиной ко мне стояла Морриган со связанными за спиной руками, а перед ней расхаживало около десятка охотников. Сына почему-то видно не было. И самое опасное - рядом с Морриган находился маг. Спутать его мантию и посох с луками и мечами господ загонщиков было просто невозможно.
Вот теперь пришла пора поблагодарить Алистера за его уроки. "Удар святого света", которому он в свое время меня обучил - это было именно то, что сейчас нужно. Тем более, что увлеченные спором охотники не обращали на меня никакого внимания. И совершенно зря.
Сияющий столб ударил прямо в темечко мага, разбрасывая вокруг слепящие искры, после чего маг и стоящие вокруг охотники сразу застыли с широко открытыми глазами. Из глаз колдуна потекли кровавые ручейки. Удар света – особый прием храмовников: он не только оглушал обычных людей, но особо убийственно действовал именно на магов.
Одно движение ножа и путы на руках Морриган разрезаны. Оглушение длится недолго, и любой союзник мне сейчас просто необходим. Особенно такой союзник как Морриган.
Взмах топора - и голова мага отлетела в сторону. Пока его тело заваливалось, фонтанируя кровью из обрубка шеи, я ударил топором другого охотника, но в этот раз неудачно. Лезвие лишь рассекло его предплечье. Следующий удар развалил его грудь окончательно. Горячая красная струя брызнула мне прямо в лицо.
…Опять я убиваю направо и налево . Так в кого же вселился архидемон - в моего сына или в меня?! Я живу не по колено, я живу по шею в крови.. И самое страшное, что я уже давно сделал свой выбор - нырнуть в этот кровавый поток и плыть в нем, затаскивая туда все новые и новые жертвы..
И хотя охотники вроде бы и очнулись от шока, никаких шансов выжить у них все равно не было. Те, кто вздумали напасть на меня - полегли кусками, а те, кто бросились на Морриган - превратились в высушенные трупы. Заклинание высасывания жизни она знала еще до нашего знакомства... Правда, один из охотников все же остался стоять. Глыбой льда. Я не успел ничего с ним сделать, так как каменный шар, вылетевший из сложенных рук Морриган, разбил его на мелкие прозрачные кусочки. Ничего не сказав, и даже не взглянув на меня, она отбежала в сторону и присела.
Разглядев, рядом с кем она присела, я сам обратился в ледяной столб - на земле лежал ничком, лицом вниз, ребенок.
Мой сын.
Через секунду мое оцепенение прошло и я бросился к нему, но в мгновенье ока Морриган выросла перед мной и преградила дорогу.
- Прошу тебя! Прошу и заклинаю - тебе нельзя смотреть в его лицо! Пожалуйста, не вынуждай меня с тобой быть грубой! Ты все равно увидел то, чего тебе совсем не нужно было видеть!
- Почему ты не хочешь ничего мне объяснить?! Это же все-таки мой сын! - я не на шутку повысил голос - Ты понимаешь, это мой сын!!
- Нет времени. Вот если бы ты смог прочесть сам Гримуар, то может быть ты понял... Я очень задержалась здесь. Мне надо быть в горах давным-давно. И чем мы дольше спорим, тем хуже будет мне потом. Ты хочешь этого, ответь??
- Морриган! Значит я тебе не нужен? Ты решила окончательно, что я вам не нужен? Особенно после вот этих всех… - я рукой обвел опушку. - Ты точно уверена в этом?
- Ты просто дурачок, - на смех сил у нее уже не было и она ограничилась слабой улыбкой. - Пойми, предназначение мое уж вовсе не доказывать тебе про нужность иль ненужность. Спасая нас, ты выполнил свой долг. Мой долг - уйти подальше с сыном в горы. Все этим сказано. Моя любовь, твое отцовство, наши чувства - все это роли не играет. Уходить - и поскорее надо мне.
- Я…
- Тсс! - Морриган приложила палец к мои губам и посмотрела на меня с такой нежностью, которой я от нее просто не ожидал. - Скажи, ты хочешь счастья мне и сыну?
- Да, но я..
- Так сделай что прошу. Не ради дикой ведьмы, которую, как я смотрю, ты слушать не желаешь вовсе. Хотя бы сделай это ради сына. Уйди и не смотри на нас. Пожалуйста. Не прячься, не следи - меня ведь обмануть наивно не удастся... Впрочем, нет. Сама уйду я с сыном - ты же стой на месте, где стоишь.
- Нет-нет, - она опять неуловимым движением отстранилась от меня, нахмурившись. - Не будет больше поцелуев. Для чего в открытом сердце ковыряться снова?
Прощай, мой Серый Страж. Еще быть может, судьба к нам повернется по другому…
Аккуратно подхватив сына так , чтобы его лицо не было мне видно, она не оборачиваясь, пошла вперед. В дымке над лесом чеканно засверкали пики Морозных Гор.
